福山市神辺町の竹尋地区では、竹尋果実部会のメンバーが桃の摘花作業に精を出している。同地区の桃は70年の歴史があり、栽培に適した赤土と気候で作る桃は、糖度が高く玉太りも良好なため買い求めるファンも多い。

　摘花作業は「花まぶき」とも呼ばれ、蕾（つぼみ）がつき始める３月上旬～５月上旬に産地全体で行う。上向きの花を落とし、下向きの花を適度に間引くことで結実後の作業効率が上がり、良質生産につながる。

　同地区の圃場（ほじょう）30㌃で52本の桃を管理する三吉喜久子さん（76）は「なつおとめ」や「勘助白桃」など６品種を栽培。４月中旬まで１本ずつ丁寧に摘花作業を進める。三吉さんは「暑い日が続くが日々の作業に励んで、消費者に甘くておいしい桃を多くのファンに届けたい」と笑顔で話す。

　同部会は、農家22戸が４．９㌶で栽培し、今年の出荷量は平年並みの38㌧を見込む。７月上旬からは収穫作業を始め、選別した桃をＪＡ福山市竹尋選果場に持ち込む。厳しいチェックを受け、安心・安全で栽培履歴の確認ができる「ふくやまＳＵＮ」ブランドとして、地元福山市場に出荷する。

（福山市）