県内一の大玉トマト生産量を誇る神石郡神石高原町で、特産「マル豊とまと」の出荷が最盛期を迎えている。同町のトマト団地に就農して１６年目を迎える平郡みどりさん（４２）は、ビニールハウス１９棟９０㌃で約１２，０００本を管理し、毎日の収穫作業に精を出している。
　平郡さんは祖父母や両親が同町で農業をしており、両親の農作業を手伝う中で、自然に囲まれて働く楽しさを実感。祖父母がトマト栽培をしていたこともあり、縁のある場所で就農しようとトマト団地へ就農した。最初はビニールハウス１１棟４８㌃で栽培を始め、１０年前に現在の規模へ拡大。就農したころは失敗も多く試行錯誤を繰り返したが、周囲の先輩農家にアドバイスを受けたり、ＪＡの栽培講習会へ積極的に参加したりして、栽培ノウハウを身に付けた。
　栽培のこだわりは、樹体の栄養管理と丁寧な摘果作業。栄養不足を起こさないよう、定期的に硝酸イオン濃度を測定して、その診断結果をもとに適宜の追肥を行っている。また、温度や水管理、摘果作業を小まめに行なうことで、大きさのそろった高品質なトマトづくりを心掛ける。毎日ハウスに出向き、愛情をたっぷりと注いだトマトの仕上がりは今年も上々。１２月上旬まで出荷作業を続け、広島県内や大阪の市場へ送り出す。平郡さんは「カレーに入れて煮込んだり、トマトソースにしたりするのもおすすめだが、やっぱり丸かじりが一番。ずっしりと重く、糖度と酸味のバランス良いマル豊とまとをぜひ味わってほしい」と笑顔で話した。

※注意：文中の「マル豊」は○の中に漢字の豊です